ใครจะเป็นผู้ชนะในการแข่งขันพัฒนา “หุ่นยนต์คล้ายมนุษย์” ?
ในเช้าที่แจ่มใสวันหนึ่งของฤดูใบไม้ผลิในเมืองฮันโนเวอร์ ประเทศเยอรมนี ฉันกำลังเดินทางไปพบกับ…หุ่นยนต์ตัวหนึ่ง เป็นการนัดหมายที่ไม่ธรรมดาและสะท้อนถึงอนาคตที่กำลังจะมาถึง
ฉันได้รับเชิญให้ไปเจอกับ “จีวัน” (G1) หุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์ที่มีรูปร่างอย่างมนุษย์ ซึ่งสร้างโดยบริษัทสัญชาติจีนอย่าง “ยูนิทรี” (Unitree) ณ งาน ฮันโนเวอร์ เมสเซอร์ หนึ่งในมหกรรมแสดงสินค้าอุตสาหกรรมที่ใหญ่ที่สุดในโลก ที่ดึงดูดผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีและนวัตกรรมจากทั่วทุกมุมโลก
G1 มีความสูงประมาณ 130 เซนติเมตร ตัวเล็กกว่าและมีราคาย่อมเยากว่าหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์รุ่นอื่น ๆ ในตลาด แต่สิ่งที่ทำให้มันโดดเด่นคือการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลคล่องแคล่วอย่างน่าทึ่ง จนคลิปวิดีโอที่มันเต้นและแสดงศิลปะการต่อสู้กลายเป็นไวรัลบนอินเทอร์เน็ตในเวลาอันรวดเร็ว สร้างความประทับใจให้กับผู้ชมทั่วโลก
ในวันนี้ G1 ถูกควบคุมจากระยะไกลโดย เปโดร เจิ้ง ผู้จัดการฝ่ายขายของ Unitree เขาอธิบายให้ฉันเข้าใจว่า แม้หุ่นยนต์จะมีความสามารถพื้นฐานหลายอย่างแล้ว แต่ลูกค้าแต่ละรายต้องเป็นผู้โปรแกรมเพิ่มเติมเองเพื่อให้ G1 สามารถทำงานได้อย่างอิสระในลักษณะที่ต้องการ
น่าสนใจมากที่ผู้คนที่เดินผ่านไปมาในงานต่างหยุดและพยายามมีปฏิสัมพันธ์กับ G1 อย่างตั้งใจ แตกต่างจากเครื่องจักรกลอื่น ๆ อีกหลายตัวที่จัดแสดงอยู่ในห้องประชุมขนาดใหญ่นี้ พวกเขายื่นมือออกไปจับมือกับหุ่นยนต์ ขยับตัวอย่างรวดเร็วเพื่อดูว่ามันจะตอบสนองอย่างไร หัวเราะเมื่อ G1 โบกมือหรือเอนตัวไปด้านหลัง และที่น่าประหลาดใจคือ หลายคนถึงกับเอ่ยขอโทษเมื่อบังเอิญชนกับหุ่นยนต์ ราวกับว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความรู้สึก
มีบางอย่างเกี่ยวกับรูปร่างที่เหมือนมนุษย์ของมันที่แม้จะดูแปลกประหลาดในบางแง่มุม แต่กลับทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายและสามารถเชื่อมต่อกับเทคโนโลยีได้ในระดับที่ลึกซึ้งกว่าเครื่องจักรรูปแบบอื่น ๆ
Unitree เป็นเพียงหนึ่งในหลายสิบบริษัททั่วโลกที่กำลังพัฒนาหุ่นยนต์ในรูปแบบมนุษย์อย่างเร่งด่วน ในสงครามการแข่งขันที่ดุเดือดของเทคโนโลยีนี้
ศักยภาพที่เป็นไปได้ของหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์ยิ่งใหญ่มาก สำหรับภาคธุรกิจ หุ่นยนต์เหล่านี้สัญญาว่าจะเป็นแรงงานที่ไม่ต้องการวันหยุด ไม่เหนื่อยล้า ไม่ขอขึ้นเงินเดือน และสามารถทำงานซ้ำ ๆ ได้อย่างแม่นยำตลอด 24 ชั่วโมง
ในระดับครัวเรือน มันอาจกลายเป็นเครื่องใช้ในบ้านที่สมบูรณ์แบบที่สุด ที่สามารถทำได้ทุกอย่างตั้งแต่ซักผ้า ล้างจาน ทำความสะอาดบ้าน จนถึงการเป็นผู้ช่วยส่วนตัวที่คอยตอบสนองความต้องการของสมาชิกในครอบครัว ใครเล่าจะไม่ต้องการผู้ช่วยที่ไม่เคยบ่นและทำงานได้ทุกอย่างในบ้าน?
อย่างไรก็ตาม ยังต้องให้เวลากับเทคโนโลยีประเภทนี้อีกมาก แม้ว่าแขนกลและหุ่นยนต์เคลื่อนที่จะถูกใช้อย่างแพร่หลายในโรงงานและโกดังมานานหลายสิบปี แต่สภาพแวดล้อมในที่ทำงานเหล่านั้นสามารถควบคุมได้ และมีมาตรการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดเพื่อป้องกันอันตรายต่อคนงาน
การนำหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์เข้าไปในสภาพแวดล้อมที่คาดเดายาก เช่น ร้านอาหาร โรงเรียน หรือในบ้าน เป็นความท้าทายที่ยากกว่ามากหลายเท่า หุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์จะต้องมีความแข็งแรงเพื่อที่จะมีประโยชน์ต่อผู้ใช้งาน แต่สิ่งนี้ก็ทำให้มันมีอันตรายได้เช่นกัน เพียงแค่ล้มผิดที่ผิดทางเล็กน้อยมันก็อาจเป็นอันตรายต่อมนุษย์ โดยเฉพาะเด็กและผู้สูงอายุ
ด้วยเหตุนี้จึงยังต้องมีการพัฒนาเกี่ยวกับปัญญาประดิษฐ์ที่จะควบคุมเครื่องจักรลักษณะนี้อีกมาก “เอไอยังไปไม่ถึงจุดที่จะเรียกว่าเป็นการพัฒนาแบบก้าวกระโดด” โฆษกของ Unitree บอกกับบีบีซี “ปัญญาประดิษฐ์ในหุ่นยนต์ยุคปัจจุบันยังคงพบความยากลำบากในการใช้ตรรกะและเหตุผลพื้นฐาน เช่น การเข้าใจและทำงานที่ซับซ้อนต่าง ๆ ให้สำเร็จลุล่วงอย่างมีเหตุผล”
ขณะนี้ G1 จึงถูกวางตำแหน่งการตลาดไว้สำหรับสถาบันวิจัยและบริษัทเทคโนโลยีต่าง ๆ ที่สามารถใช้ซอฟต์แวร์แบบโอเพนซอร์สของ Unitree เพื่อการพัฒนาต่อยอดได้ มากกว่าการเป็นผลิตภัณฑ์สำหรับผู้บริโภคทั่วไป
ในขณะนี้ ผู้ประกอบการส่วนใหญ่กำลังมุ่งพัฒนาหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์สำหรับงานคลังสินค้าและโรงงานเป็นหลัก เนื่องจากเป็นสภาพแวดล้อมที่ควบคุมได้ง่ายกว่า
อีลอน มัสก์ คือหนึ่งในผู้เล่นรายสำคัญที่ได้รับความสนใจสูงสุดในวงการนี้ บริษัทผลิตรถยนต์ของเขาอย่างเทสลา กำลังพัฒนาหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์ชื่อ “Optimus” (ออปติมัส) ซึ่งมัสก์เคยระบุไว้เมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมาว่า จะผลิตออกมา “หลายพันตัว” ภายในปีนี้ และเขาคาดว่าหุ่นยนต์เหล่านี้จะทำงาน “ที่มีประโยชน์” ในโรงงานของเทสลาได้จริง
ขณะเดียวกัน ผู้ผลิตรถยนต์รายอื่นก็เริ่มเดินตามเส้นทางเดียวกัน เช่น BMW เพิ่งนำหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์เข้าไปใช้งานในโรงงานที่สหรัฐอเมริกา ส่วนบริษัท Hyundai ของเกาหลีใต้ก็ได้สั่งซื้อหุ่นยนต์หลายหมื่นตัวจากบริษัท Boston Dynamics ซึ่งเป็นบริษัทผู้ผลิตหุ่นยนต์ที่ Hyundai เข้าซื้อกิจการมาในปี 2021
โทมัส แอนเดอร์สัน ผู้ก่อตั้งบริษัทวิจัย STIQ ได้ติดตามบริษัททั้งหมด 49 แห่งที่กำลังพัฒนาหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์ ซึ่งมีลักษณะสองแขนสองขา และหากขยายขอบเขตให้รวมถึงหุ่นยนต์ที่มีสองแขนแต่เคลื่อนที่ด้วยล้อด้วย จำนวนบริษัทที่เขาติดตามจะเพิ่มเป็นมากกว่า 100 แห่ง แสดงให้เห็นถึงความสนใจอย่างมากในเทคโนโลยีนี้ทั่วโลก
แอนเดอร์สันมองว่า บริษัทจีนมีแนวโน้มจะครองตลาดในอนาคต ด้วยข้อได้เปรียบหลายประการ “จีนมีห่วงโซ่อุปทานและระบบนิเวศที่สนับสนุนอุตสาหกรรมหุ่นยนต์อย่างกว้างขวาง ทำให้การทดลอง การพัฒนา และการวิจัยสามารถดำเนินไปได้อย่างรวดเร็วและง่ายดาย” เขากล่าว
Unitree เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของข้อได้เปรียบนี้ หุ่นยนต์ G1 ของบริษัทมีราคาถูกมากเมื่อเทียบกับหุ่นยนต์อื่น ๆ โดยมีราคาขายที่โฆษณาไว้เพียง 16,000 ดอลลาร์สหรัฐ หรือราว 560,000 บาท ซึ่งถือว่าเป็นราคาที่เข้าถึงได้สำหรับสถาบันวิจัยและบริษัทขนาดเล็กถึงกลาง
แอนเดอร์สันยังชี้ให้เห็นว่าการลงทุนส่วนใหญ่ในตลาดนี้เทไปที่ประเทศในเอเชีย รายงานล่าสุดของ STIQ ระบุว่าเงินลงทุนเกือบ 60% ของเม็ดเงินทั้งหมดที่ใช้ในการพัฒนาหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์ อยู่ในเอเชีย ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่อยู่ที่สหรัฐอเมริกา
บริษัทจีนยังมีข้อได้เปรียบเพิ่มเติมจากการสนับสนุนของรัฐบาลทั้งระดับประเทศและท้องถิ่น เช่น ที่นครเซี่ยงไฮ้ มีศูนย์ฝึกอบรมหุ่นยนต์ที่ได้รับการสนับสนุนจากภาครัฐ ซึ่งมีหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์หลายสิบตัวกำลังเรียนรู้และฝึกฝนทำงานต่าง ๆ อยู่ที่นั่น เป็นการลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานที่จะช่วยให้อุตสาหกรรมนี้เติบโตอย่างรวดเร็ว
แล้วผู้ผลิตหุ่นยนต์ในสหรัฐฯ และยุโรปจะสามารถแข่งขันกับจีนได้อย่างไร ? เบรน เพียร์ซ ผู้ประกอบการจากเมืองบริสตอลในอังกฤษ ซึ่งก่อตั้งบริษัทหุ่นยนต์มาแล้วสามบริษัท และล่าสุดคือ Kinisi เพิ่งเปิดตัวหุ่นยนต์รุ่นใหม่ KR1 มีคำตอบที่น่าสนใจ
แม้ว่าหุ่นยนต์รุ่นนี้จะถูกออกแบบและพัฒนาในสหราชอาณาจักร แต่การผลิตจริงจะทำในเอเชีย “ปัญหาของบริษัทในยุโรปหรืออเมริกาคือ คุณยังต้องซื้อชิ้นส่วนย่อยเหล่านี้จากจีนตั้งแต่แรกอยู่แล้ว” เขาอธิบาย “มันกลายเป็นเรื่องที่ไม่สมเหตุสมผลที่คุณจะซื้อแบตเตอรี่ มอเตอร์ หรือตัวต้านทานไฟฟ้า แล้วขนส่งมันข้ามโลกเพื่อมาประกอบในยุโรป ในเมื่อคุณสามารถประกอบทุกอย่างเสร็จที่ต้นทางในเอเชียได้เลย”
นอกจากการผลิตหุ่นยนต์ในเอเชียแล้ว เพียร์ซยังลดต้นทุนด้วยการไม่พัฒนาหุ่นยนต์ให้มีรูปร่างเหมือนมนุษย์อย่างเต็มตัว KR1 ถูกออกแบบมาเพื่อใช้งานในโกดังและโรงงานอุตสาหกรรมโดยเฉพาะ ดังนั้นมันจึงไม่มีขา “สถานที่เหล่านี้ล้วนแต่มีพื้นราบเรียบ แล้วทำไมเราถึงจะต้องแบกรับค่าใช้จ่ายที่สูงขึ้นจากการออกแบบที่ซับซ้อน ทั้งที่เราสามารถติดตั้งมันบนฐานที่เคลื่อนที่ด้วยล้อได้ง่าย ๆ?” เขาตั้งคำถามที่สมเหตุสมผล
KR1 จะใช้ชิ้นส่วนที่ผลิตออกมาเป็นจำนวนมากอยู่แล้วในทุกจุดที่เป็นไปได้ เช่น ล้อที่ใช้ก็เป็นล้อแบบเดียวกับที่คุณสามารถพบเห็นได้ในสกู๊ตเตอร์ไฟฟ้าทั่วไป “ปรัชญาของผมคือ ซื้อทุกอย่างที่มีขายตามท้องตลาดทั่วไปมาใช้ให้ได้มากที่สุด ดังนั้น มอเตอร์ แบตเตอรี่ คอมพิวเตอร์ กล้อง ทั้งหมดล้วนเป็นชิ้นส่วนที่มีการผลิตจำนวนมากและหาซื้อได้ง่ายในเชิงพาณิชย์” เพียร์ซกล่าวถึงกลยุทธ์ของเขา
เพียร์ซบอกว่า “หัวใจสำคัญ” ที่แท้จริงคือซอฟต์แวร์ที่ช่วยให้หุ่นยนต์สามารถทำงานร่วมกับมนุษย์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ “บริษัทจำนวนมากสร้างหุ่นยนต์เทคโนโลยีสูง แต่สุดท้ายคุณกลับต้องมีปริญญาเอกด้านหุ่นยนต์เพื่อที่จะใช้งานมันได้” “สิ่งที่เรากำลังออกแบบ คือ หุ่นยนต์ที่เรียบง่ายมาก ๆ จนคนงานในคลังสินค้าหรือโรงงานทั่วไปสามารถเรียนรู้ที่จะใช้งานมันได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง”
เขากล่าวว่า KR1 สามารถทำงานได้เองหลังจากที่ได้รับการฝึกจากมนุษย์แค่ประมาณ 20-30 ครั้งเท่านั้น ซึ่งช่วยลดภาระในการเรียนรู้การใช้งานของพนักงานลงอย่างมาก ปัจจุบัน KR1 กำลังเตรียมส่งให้ลูกค้ากลุ่มทดลองเพื่อทดสอบการใช้งานจริงภายในปีนี้
แล้วหุ่นยนต์จะสามารถก้าวออกจากโรงงานไปสู่การใช้งานในบ้านได้จริงหรือไม่ ? แม้แต่เพียร์ซ ผู้ที่มองโลกในแง่ดีก็ยอมรับว่ายังอีกไกล “ความฝันระยะยาวตลอด 20 ปีที่ผ่านมาของผม คือการสร้างหุ่นยนต์ที่ทำได้ทุกอย่าง นั่นคืองานวิจัยในระดับปริญญาเอกของผม” เพียร์ซกล่าว “ผมเชื่อว่านั่นคือเป้าหมายสูงสุด แต่ก็เป็นงานที่ซับซ้อนมาก” “ผมยังเชื่อว่าในที่สุดเราจะมีหุ่นยนต์แบบนั้นได้ แต่คงต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีก 10 ถึง 15 ปี”
ในขณะที่การแข่งขันในการพัฒนาหุ่นยนต์ฮิวแมนนอยด์ยังคงดำเนินต่อไปอย่างเข้มข้น มีเพียงเวลาเท่านั้นที่จะตัดสินว่าใครจะเป็นผู้ชนะในสงครามเทคโนโลยีครั้งนี้ แต่ไม่ว่าบริษัทใดจะชนะ มนุษยชาติก็น่าจะได้รับประโยชน์จากนวัตกรรมที่จะช่วยปลดปล่อยเราจากงานที่น่าเบื่อและซ้ำซาก เพื่อให้เรามีเวลาไปทำสิ่งที่เราทำได้ดีที่สุด นั่นคือการเป็นมนุษย์อย่างแท้จริง
